L'extraction des parfums | Behind the Lore
Contexte dans l'histoire (cliquer pour masquer ce bloc) (cliquer pour afficher ce bloc)
Ce paragraphe peut contenir des informations sur l'intrigue.
Installée au dispensaire du palais intérieur, Maomao profite des roses de fin de saison pour actionner les alambics de l’officine. Elle explique à Jinshi le procédé : la vapeur traverse les pétales, emporte les molécules odorantes, puis se condense en un distillat qui se sépare en deux phases, l’huile essentielle au-dessus et l’eau de rose en dessous. Elle précise aussitôt que certains parfums, les plus concentrés, peuvent provoquer des fausses couches, et que ceux qu’elle distille sont inoffensifs : une façon de signaler qu’elle connaît les propriétés de chaque plante, y compris les plus délicates.
Le sujet en profondeur
Les fleurs doivent leur odeur à un mélange de molécules organiques volatiles, majoritairement des terpènes et leurs dérivés oxygénés [Wikipedia] . Ces composés s’évaporent à température ambiante, ce qui explique pourquoi on sent une rose sans la toucher. Extraire ces molécules de façon concentrée, c’est tout l’art de la parfumerie.
La distillation à la vapeur d’eau
C’est le procédé le plus répandu, et celui que Maomao utilise. On place les pétales dans un alambic avec de l’eau ; la vapeur produite par la chauffe traverse la matière végétale, arrache les molécules volatiles qui s’y trouvent, puis l’ensemble vapeur-arômes est refroidi dans un serpentin et se condense. Le distillat recueilli est un mélange aqueux sur lequel surnage une fine couche d’huile : c’est l’huile essentielle. La phase aqueuse, chargée de composés hydrosolubles, est appelée hydrolat ou eau florale. Pour la rose, cet hydrolat est l’eau de rose, utilisée depuis des siècles comme produit cosmétique et médicinal.
La composition chimique d’une huile essentielle de rose (Rosa damascena ou Rosa centifolia) est dominée par le géraniol, le citronellol, le nérol et le phényléthanol. Ce sont des alcools terpéniques, soit des molécules construites sur des blocs de cinq carbones (l’isoprène) et portant un groupement hydroxyle. Leur légèreté structurelle leur permet de se vaporiser facilement et d’interagir avec les récepteurs olfactifs.
L’enfleurage
Pour les fleurs dont les arômes sont trop fragiles pour supporter la chaleur, on recourt à l’enfleurage [Wikipedia] . Dans la technique à froid, des pétales frais sont déposés sur un châssis enduit de graisse neutre (saindoux ou suif purifiés). Les molécules odorantes migrent passivement dans la graisse au fil des heures. On renouvelle les pétales plusieurs fois jusqu’à saturation de la graisse, puis on extrait les arômes avec de l’alcool, qui sépare les composés odorants de la matière grasse. Le résultat est un absolu, plus riche et plus fidèle que l’huile essentielle distillée. Le jasmin et la tubéreuse doivent leurs notes caractéristiques à ce procédé, parce que leur distillation à la vapeur altère ou détruit une partie de leurs composés les plus délicats.
L’expression à froid
Une troisième technique existe pour les agrumes : l’expression mécanique des zestes, qui libère les huiles essentielles sans chaleur ni solvant. Elle ne s’applique pas aux fleurs, dont les cellules à arômes sont trop diffuses pour être pressées directement.
Le problème du rendement
C’est là que le prix des parfums naturels trouve son explication rationnelle. Pour produire un kilogramme d’huile essentielle de rose, il faut environ trois à cinq tonnes de pétales cueillis à la main, à l’aube, avant que la chaleur du soleil ne commence à volatiliser les arômes. Pour le jasmin, le rendement est encore plus faible : il en faut davantage encore, et la cueillette est entièrement manuelle car les boutons doivent être récoltés avant leur pleine ouverture. Un kilogramme d’absolu de jasmin peut représenter plusieurs millions de fleurs. Ce rendement infime n’est pas une question d’efficacité industrielle : il reflète simplement la concentration très faible des molécules odorantes dans la biomasse végétale.
Pour aller plus loin
Sources
Publié le
Poursuivre l'enquête
Suggérées automatiquement par concepts, disciplines, épisodes ou personnages communs.
L'orpiment et l'arsenic
Dans Les Carnets de l'apothicaire, un pigment jaune empoisonne à petit feu. On explique l'orpiment, l'arsenic et l'intoxication lente des peintres de cour.
Le mercure
Dans Les Carnets de l'apothicaire, le vif-argent entre dans un poison de cour. On explique le mercure, sa toxicité et les élixirs d'immortalité qui ont tué des empereurs.
Les anthocyanes
Dans Les Carnets de l'apothicaire, Maomao révèle pourquoi la rose bleue est impossible. On explique les anthocyanes, leur réponse au pH et leur propriété antioxydante.
L'alcool antiseptique
Dans Les Carnets de l'apothicaire, un alcool distillé est qualifié de désinfectant efficace. On explique pourquoi l'éthanol tue les microbes et à quelle concentration.
Le musc
Dans Les Carnets de l'apothicaire, Maomao reconnaît l'odeur du musc. On explique la muscone, la glande du chevrotin et les muscs de synthèse.