Les graines de belle-de-nuit sont-elles vraiment abortives ?

En partie seulement. Les graines de belle-de-nuit (Mirabilis jalapa), toxiques, sont la partie de la plante la plus riche en protéines inactivant les ribosomes, une famille dont un membre, la MAP, a montré une activité abortive chez la souris gestante. Aucune étude ne démontre cet effet chez la femme, et leur ingestion provoque surtout des troubles digestifs : ce n'est ni un abortif fiable ni un produit sans danger.

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Belle-de-nuit : ses graines toxiques sont-elles abortives ?

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Appelée au chevet d’une servante malade, Maomao remarque dans le jardin du pavillon un massif de belles-de-nuit aux fleurs toutes blanches. Le choix passe pour une affaire de feng shui, où le vert et le blanc seraient gages de santé, mais elle y voit autre chose : la poudre blanche contenue dans les graines de cette plante sert d’abortif. Elle rapproche l’indice des huiles importées par la caravane et conclut que les fleurs ont été plantées à dessein. Quelques jours plus tard, en apercevant d’autres belles-de-nuit, Maomao se souvient que les courtisanes du quartier des plaisirs en récoltaient les graines pour composer un abortif, mêlées à du physalis, de la balsamine, des pivoines et du vif-argent.

Le sujet en profondeur

Qu’est-ce que la belle-de-nuit ?

La belle-de-nuit, Mirabilis jalapa, est une plante herbacée de la famille des Nyctaginacées, originaire des régions tropicales sèches du Mexique, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud ^[Wikipedia]. Ses fleurs s’ouvrent en fin d’après-midi et restent ouvertes toute la nuit, d’où son nom français et son nom anglais de « four o’clock ». Une même plante peut porter des fleurs roses, jaunes, blanches ou panachées ^[Wikipedia]. Son fruit contient une seule graine noire et ridée, qui renferme une réserve blanche et farineuse.

Schéma d'une graine de belle-de-nuit coupée en deux : une coque noire ridée, une poudre blanche à l'intérieur qui mène d'un côté au fard, de l'autre à une protéine qui bloque le ribosome, avec la mention testé chez la souris, jamais chez la femme. — Une poudre, deux réputations

Les graines de belle-de-nuit sont-elles toxiques ?

Oui, mais modérément. Les graines toxiques de la belle-de-nuit et ses racines sont les parties de la plante reconnues comme toxiques. Leur ingestion provoque surtout des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et de la diarrhée, et la manipulation des racines peut irriter la peau ^[Web]. La racine est purgative et vomitive, ce qui lui a valu un usage médical ancien comme laxatif ^[Wikipedia]. Le principe responsable de ces troubles digestifs n’est pas formellement identifié.

Quelle molécule pourrait agir sur une grossesse ?

La piste la plus solide est une famille d’enzymes végétales, les protéines inactivant les ribosomes . Le ribosome est l’atelier où la cellule assemble ses protéines. Ces enzymes en arrachent une pièce minuscule, une adénine de l’ARN ribosomique, et l’atelier s’arrête. La ricine appartient à la même famille. Chez la belle-de-nuit, une équipe italienne a mesuré cette activité dans tous les tissus de la plante : elle est maximale dans la graine ^[Étude]. La protéine principale porte le nom de MAP, pour Mirabilis antiviral protein, car elle a d’abord été étudiée pour son action contre les virus des plantes.

En 1992, des biochimistes de Hong Kong ont purifié la MAP à partir des racines et observé qu’elle interrompait la gestation de souris ^[Étude]. Ce résultat s’explique par analogie avec une protéine voisine bien connue, la trichosanthine.

Pourquoi ce mécanisme vise-t-il le placenta ?

La trichosanthine, tirée de la racine d’une courge chinoise, est l’ingrédient actif de la poudre Tian Hua Fen, employée comme abortif dans la médecine chinoise. Elle a été purifiée en 1972 pour en réduire les effets indésirables ^[Étude]. Elle détruit de préférence les cellules du trophoblaste , la couche qui forme le placenta : privé de ses cellules nourricières, l’embryon ne peut plus se maintenir. La MAP de la belle-de-nuit appartient à la même famille, ce qui rend plausible un effet comparable.

Deux limites séparent pourtant cette plausibilité d’une efficacité réelle. Les protéines sont en grande partie dégradées par la digestion, et l’usage médical de la trichosanthine passait par injection (intramusculaire, intra-amniotique ou intra-utérine) ^[Étude]. Ensuite, aucune étude n’a mesuré l’effet de graines de belle-de-nuit avalées par une femme enceinte. Le reste de la graine, avec ses irritants digestifs, agit sur la mère bien avant d’atteindre une éventuelle cible placentaire.

Et dans la vraie vie

Arrivée en Europe en 1525 ^[Wikipedia], la belle-de-nuit a voyagé jusqu’en Asie, où elle est devenue une fleur de jardin commune. Son nom japonais, oshiroi-bana, signifie « fleur à poudre blanche » : la réserve farineuse de ses graines rappelait la poudre de fond de teint des geishas, et la graine broyée a servi de fard ^[Wikipedia]. En Chine, ses noms populaires, « fleur du bain » ou « fleur du riz qui cuit », rappellent l’heure du soir où elle s’ouvre ^[Wikipedia]. Au Mexique et au Brésil, ses feuilles et ses racines entrent dans des remèdes traditionnels contre les douleurs et les troubles digestifs. Son épithète jalapa évoque d’ailleurs le jalap, purgatif mexicain réputé, que les apothicaires européens lui ont longtemps attribué à tort alors qu’il provient d’une autre plante ^[Wikipedia]. La plante a aussi marqué la génétique. Vers 1900, Carl Correns s’en est servi pour étudier l’ hérédité cytoplasmique . Elle est par ailleurs un cas d’école de la dominance incomplète : le croisement d’une plante à fleurs rose foncé et d’une plante à fleurs blanches donne des fleurs rose clair ^[Wikipedia].

L'œil du fact-checker

Verdict : plausible. L’épisode désigne la bonne partie de la plante, la graine, qui concentre à la fois la toxicité et les protéines inactivant les ribosomes. L’idée qu’elle puisse nuire à une grossesse repose sur un mécanisme réel, démontré chez l’animal pour la MAP et chez l’humain pour sa cousine la trichosanthine.

Ce que la série simplifie, c’est la poudre blanche elle-même. Rien n’indique que la partie farineuse de la graine, celle qui servait de fard, porte l’essentiel de l’activité, ni qu’une prise par la bouche soit efficace. Le mélange des courtisanes ajoute en outre du vif-argent, dont l’effet « abortif » tient à une intoxication générale de la mère, comme l’explique la fiche consacrée au mercure. Comme pour les plantes emménagogues, ces recettes exposaient d’abord la femme à un empoisonnement, sans garantie sur la grossesse ^[Wikipedia].

En cas d’ingestion de graines ou de racines de belle-de-nuit, notamment par un enfant ou une femme enceinte, le bon réflexe est d’appeler un centre antipoison.

Pour aller plus loin

Les plantes emménagogues et abortives, activité utérotonique et toxicité
Le fard blanc au plomb, toxicologie des poudres cosmétiques
Le mercure, toxicité systémique d’un métal liquide
Discipline pharmacologie
Discipline toxicologie

Glossaire

Abortif ↗: Substance ou procédé capable d'interrompre une grossesse. En pharmacologie, on distingue l'effet réel, mesuré, de la réputation transmise par la tradition.
Ribosome ↗: Machine moléculaire présente dans toutes les cellules, qui lit l'ARN messager pour assembler les protéines. Sans ribosomes fonctionnels, une cellule ne peut plus fabriquer ses protéines et finit par mourir.
Protéine inactivant les ribosomes ↗: Enzyme végétale qui arrache une base précise (une adénine) de l'ARN du ribosome, ce qui bloque la fabrication des protéines. La ricine en est le membre le plus connu.
Trophoblaste ↗: Couche de cellules qui entoure l'embryon et forme la partie fœtale du placenta. Il assure l'implantation dans l'utérus et les échanges avec la mère.
Hérédité cytoplasmique ↗: Transmission de caractères par des éléments situés hors du noyau de la cellule, comme les chloroplastes, en général par la seule voie maternelle.

Sources

Mirabilis jalapa, Wikipédia FR ^[Wikipedia]
Mirabilis jalapa, Wikipédia EN ^[Wikipedia]
Mirabilis jalapa (Four O’Clock), North Carolina State University Extension ^[Web]
Bolognesi A. et al., Ribosome-inactivating and adenine polynucleotide glycosylase activities in Mirabilis jalapa L. tissues, J. Biol. Chem., 2002 ^[Étude]
Wong R. N. et al., Characterization of Mirabilis antiviral protein, Biochem. Int., 1992 ^[Étude]
Lu J.-Q., Wong K.-B., Shaw P.-C., A Sixty-Year Research and Development of Trichosanthin, Toxins, 2022 ^[Étude]
Abortif, Wikipédia FR ^[Wikipedia]

Publié le 12 octobre 2026

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RibosomeMachine moléculaire présente dans toutes les cellules, qui lit l'ARN messager pour assembler les protéines. Sans ribosomes fonctionnels, une cellule ne peut plus fabriquer ses protéines et finit par mourir.

Protéine inactivant les ribosomesEnzyme végétale qui arrache une base précise (une adénine) de l'ARN du ribosome, ce qui bloque la fabrication des protéines. La ricine en est le membre le plus connu.

TrophoblasteCouche de cellules qui entoure l'embryon et forme la partie fœtale du placenta. Il assure l'implantation dans l'utérus et les échanges avec la mère.

Hérédité cytoplasmiqueTransmission de caractères par des éléments situés hors du noyau de la cellule, comme les chloroplastes, en général par la seule voie maternelle.