La nicotine : le poison du tabac | Behind the Lore

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Sur une mort suspecte présentée comme un suicide amoureux, Maomao s’intéresse aux feuilles de tabac, qu’elle juge idéales pour fabriquer un poison discret. Un détail technique l’arrête : on lui fait remarquer que les sucs gastriques limitent l’absorption du poison, et qu’il aurait fallu le diluer dans l’eau pour le rendre vraiment efficace. Elle reconstitue ensuite la préparation du crime, du tabac laissé macérer dans l’alcool pour en extraire le principe actif.

Le sujet en profondeur

Le tabac est une plante du genre Nicotiana, de la même grande famille que le datura et la pomme de terre, les solanacées ^[Wikipedia] . Sa molécule active, la nicotine, est un alcaloïde présent surtout dans les feuilles. À petite dose, c’est la substance qui rend le tabac addictif ; à forte dose, c’est un poison redoutable, l’un des plus toxiques du règne végétal rapporté à son poids.

La nicotine agit sur des cibles appelées récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine, présents dans le système nerveux et à la jonction entre les nerfs et les muscles ^[Wikipedia] . Aux doses toxiques, l’effet se déroule en deux temps : d’abord une stimulation intense de ces récepteurs, avec nausées, vomissements, salivation, accélération du cœur et tremblements, puis un blocage, qui se traduit par une paralysie musculaire. Comme pour les autres poisons paralysants, c’est l’atteinte des muscles de la respiration qui tue. L’évolution peut être très rapide, parce que la nicotine passe vite dans le sang.

Le point le plus fin de l’épisode est la remarque sur la dilution. Elle paraît contre-intuitive : comment diluer un poison pourrait-il le rendre plus dangereux ? L’explication tient à la chimie de la nicotine, qui est une base. Concentrée et acide, elle est moins bien absorbée par l’estomac, dont le milieu est lui-même très acide. Diluée dans beaucoup d’eau, elle est avalée en plus grand volume, passe plus loin dans le tube digestif et s’absorbe davantage. La quantité de poison ne change pas, mais la fraction réellement absorbée par l’organisme, elle, augmente. Le raisonnement de Jinshi est donc pharmacologiquement juste : ce n’est pas la dose ingérée seule qui compte, mais la dose qui parvient effectivement dans le sang.

Pour aller plus loin

• Le datura
• L’aconit
• Discipline toxicologie
• Discipline pharmacologie

Sources

• Nicotine (Wikipédia)
• Tabac (Wikipédia)