Le daltonisme rouge-vert : gènes et hérédité | Behind the Lore
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Dans le Pavillon de la Selection, Mao Mao decouvre un labyrinthe de portes coloriees dont les inscriptions sont lisibles seulement si l’on ne distingue pas le rouge du vert. Elle remonte alors le fil du mythe fondateur : la reine mere etrangere qui “voyait dans la nuit noire” n’etait pas douee de pouvoirs divins. Elle ne differenciait tout simplement pas certaines couleurs, et ce trait hereditaire s’est transmis a ses descendants males de generation en generation. Les femmes de la lignee, elles, portaient le gene sans en etre affectees et servaient de “guides” dans le pavillon. Mao Mao pose le raisonnement en quelques phrases : les portes indiscernables pour un trichromate normal sont evidentes pour qui confond rouge et vert, et la prevalence du trait en Occident, environ un homme sur dix, explique pourquoi l’epreuve pouvait encore etre franchie plusieurs siecles apres la reine mere.
Le sujet en profondeur
La vision des couleurs chez l’humain repose sur trois types de cellules photoceptrices dans la retine, les cones, chacun sensible a une plage du spectre lumineux [Wikipedia] . Les cones S (short) reagissent au bleu-violet, les cones M (medium) au vert, et les cones L (long) au rouge-orange. Chaque cone doit sa sensibilite a un pigment particulier, une proteine appelee opsine, dont la forme determine la longueur d’onde qu’elle absorbe le mieux. Le cerveau combine les signaux des trois types pour reconstruire la couleur percue : c’est la trichromatie.
Le daltonisme rouge-vert survient quand l’opsine des cones L ou M est absente, non fonctionnelle ou decalee spectralement. Si les cones L sont touches, on parle de protanopie (ou protanomalie selon la severite) ; si ce sont les cones M, de deuteranopie (ou deuteranomalie) [Wikipedia] . Dans les deux cas, le resultat pratique est une confusion entre les teintes rouges, orangees et vertes, qui deviennent difficiles ou impossibles a distinguer. La forme la plus frequente est la deuteranomalie, ou la sensibilite du cone M est simplement decalee vers le rouge plutot qu’absente, et qui produit une vision degradee mais pas totalement aveugle aux verts.
Ce qui lie le daltonisme rouge-vert au chromosome X tient a la localisation des genes en cause. Les genes OPN1LW (opsine rouge) et OPN1MW (opsine verte) sont tous les deux situes sur le chromosome X, dans une region appelee Xq28. Un homme (XY) ne possede qu’un exemplaire du chromosome X : si ce chromosome porte une copie defectueuse de l’un de ces genes, aucune copie saine ne peut compenser. Il sera donc daltonien. Une femme (XX) possede deux chromosomes X ; une seule copie fonctionnelle suffit a produire des opsines normales et a compenser la copie mutante. Elle sera conductrice : elle transmet le gene a ses enfants sans etre elle-meme affectee dans la plupart des cas. Un fils d’une conductrice a une probabilite sur deux d’heriter du chromosome X portant la mutation, et sera daltonien ; une fille d’une conductrice aura une probabilite sur deux d’etre conductrice a son tour.
Ce mecanisme explique entierement le schema decrit dans l’episode : les hommes de la lignee sont daltoniens, les femmes sont les conductrices qui transmettent le trait de generation en generation sans jamais franchir l’epreuve elles-memes.
Pour aller plus loin
Sources
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