L'hypothermie : quand le froid arrête le corps

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Le froid est traité dans l’œuvre comme une menace concrète, pas comme un décor. Quand on ordonne de plonger Maomao dans l’eau froide en guise de punition, une voix objecte aussitôt que, par un froid pareil, on risquerait de perdre l’herboriste : la sanction pourrait tuer. Plus tard, devant des enfants tirés de l’eau, Maomao note que leurs mains sont glaciales, puis on les réchauffe à l’eau chaude, on les couvre et on les nourrit. À chaque fois, le danger est le même, et la réponse aussi.

Le sujet en profondeur

Le corps humain fonctionne dans une plage de température étroite, autour de trente-sept degrés. Pour la maintenir, il produit de la chaleur en permanence et lutte contre les pertes. L’hypothermie survient quand ces pertes dépassent la production et que la température centrale baisse

^[Wikipedia] .

L’eau froide est le scénario le plus redoutable, et l’objection du personnage est parfaitement fondée. L’eau conduit la chaleur environ vingt-cinq fois mieux que l’air : immergé, on se refroidit donc beaucoup plus vite qu’exposé à l’air à la même température. Une eau qui semble seulement fraîche peut faire chuter la température du corps en quelques minutes. C’est pourquoi une punition par immersion en eau froide n’est pas une simple brimade, mais un danger vital.

L’hypothermie évolue par paliers. D’abord, le corps se défend : frissons, qui produisent de la chaleur par le tremblement des muscles, vasoconstriction de la peau pour garder le sang chaud au centre. Puis, à mesure que la température baisse, viennent la confusion, la difficulté à parler et à bouger, une lenteur générale. Enfin, aux stades sévères, les frissons cessent, la conscience se perd, et le cœur devient sujet à des troubles du rythme qui peuvent être mortels. Le froid n’endort pas paisiblement : il désorganise le cœur.

Le soin appliqué dans l’épisode est le bon : sortir du froid, retirer ce qui est mouillé, réchauffer et apporter de l’énergie. Un point mérite d’être précisé, que la fiche ajoute à la scène : le réchauffement doit être progressif et commencer par le tronc, là où sont les organes vitaux. Réchauffer trop brutalement les membres peut renvoyer vers le cœur un afflux de sang très froid, ce qui est dangereux dans les cas graves. Couvrir, mettre au chaud et donner à boire de chaud et de sucré, comme on le fait pour les enfants, est exactement la bonne conduite.

Pour aller plus loin

• Le monoxyde de carbone
• La déshydratation et la réhydratation
• Discipline médecine
• Discipline biologie

Sources

• Hypothermie (Wikipédia)