Les cendres végétales | Behind the Lore
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Jetée dans la fosse à vermine, Maomao ne panique pas. Elle identifie les serpents, profite de leur torpeur hivernale, puis répand des cendres autour d’elle pour éloigner les insectes. Le geste est bref, presque banal pour une apothicaire, mais il mobilise un savoir très précis : les cendres ne repoussent pas les insectes par leur odeur ou par magie, mais par leur chimie.
Le sujet en profondeur
Quand du bois brûle complètement, il ne reste plus que ses constituants minéraux, c’est la cendre. Cette poudre grise n’est pas homogène : elle renferme un mélange de sels minéraux dont la composition varie selon l’essence de bois [Wikipedia] . Le composant chimique le plus important est le carbonate de potassium (K2CO3), historiquement appelé potasse, qui représente en général 5 à 15 % de la masse des cendres sèches. On y trouve aussi de l’oxyde de calcium (chaux), du carbonate de magnésium, du phosphate et des traces de soufre, de silice et de fer.
La potasse est une base forte. Dissoute dans l’eau, elle produit des ions hydroxyde (OH⁻) et fait monter le pH à des valeurs de 11 à 13 [Wikipedia] . C’est cette alcalinité qui donne aux cendres leur efficacité contre les insectes. Le tégument des arthropodes (insectes, acariens) est recouvert d’une fine couche cireuse, la cuticule, qui leur permet de conserver leur eau corporelle. Le contact prolongé avec une cendre alcaline dégrade chimiquement cette cire et provoque une perte d’eau rapide par le corps de l’insecte, un phénomène appelé dessiccation. En parallèle, les ions OH⁻ perturbent les membranes cellulaires et dénaturent certaines protéines. L’insecte fuit le contact ou, s’il ne peut pas s’échapper, meurt.
La potasse tient aussi une place centrale dans l’histoire de la chimie industrielle. Avant la mise au point du procédé Solvay au XIXe siècle, la cendre était la seule source courante de base alcaline solide. On la lessivait dans de l’eau, on évaporait le filtrat pour concentrer la potasse, et l’on obtenait ainsi une solution alcaline utilisée partout. La lessive de cendres servait à dégraisser le linge, à fabriquer du savon en réagissant avec des corps gras (saponification), et à préparer du verre. Les agriculteurs épandaient des cendres sur les champs comme engrais potassique et pour corriger l’acidité des sols. Le mot même de « potasse » vient de l’anglais potash, c’est-à-dire « cendre en pot » : on récupérait l’extrait dans de grands pots métalliques.
Pour aller plus loin
Sources
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