L'acétanilide, l'ancêtre du paracétamol
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Une partie du village souffre, et Senku entreprend de produire un médicament contre la douleur et la fièvre. Il vise l’acétanilide, qu’il obtient à partir de l’aniline et présente comme un antidouleur capable de remettre les malades sur pied dès le lendemain. La fabrication s’inscrit dans la même logique que le reste de la série : reconstruire la pharmacie moderne à partir de réactions de chimie organique accessibles.
Le sujet en profondeur
L’acétanilide naît d’une réaction simple de la chimie organique : l’acétylation de l’aniline [Wikipedia] . L’aniline est une amine aromatique, brique de base de la chimie des colorants du XIXe siècle [Wikipedia] . En greffant un groupe acétyle sur son atome d’azote (par exemple à l’aide d’anhydride acétique ou d’acide acétique), on obtient l’acétanilide, un solide cristallin blanc.
Sa découverte comme médicament tient du hasard. En 1886, deux médecins de Strasbourg administrent par erreur de l’acétanilide à un patient et constatent une nette chute de la fièvre. Le produit est aussitôt commercialisé sous le nom d’antifébrine. Pendant plusieurs décennies, il sera un antidouleur et un antifièvre courant.
Le mécanisme réel ne sera élucidé que bien plus tard. L’acétanilide est en fait une prodrogue : une fois ingéré, le foie le métabolise en partie en paracétamol (l’acétaminophène) [Wikipedia] . C’est ce métabolite qui porte l’essentiel de l’effet analgésique et antipyrétique. Autrement dit, prescrire de l’acétanilide revenait pour partie à administrer du paracétamol par un détour. Cette filiation explique pourquoi, une fois le paracétamol identifié et purifié, il a logiquement remplacé son ancêtre encombrant.
Pour aller plus loin
Sources
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