La physique d'Aristote : pourquoi les objets tombent
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En classe, le jeune Rafal récite la preuve canonique du géocentrisme : « Comme l’a dit Aristote, les objets lourds vont vers le bas. Les objets tombent sur le sol, car la Terre est la sphère la plus basse au centre de l’Univers. » L’argument fait l’unanimité. Personne ne songe alors qu’il pourrait être faux.
Le sujet en profondeur
La physique d’Aristote repose sur l’idée de lieu naturel [Wikipedia] . Chacun des quatre éléments terrestres a une place qui lui revient : la terre tout en bas, puis l’eau, l’air, et le feu tout en haut. Un objet hors de son lieu naturel cherche à y revenir, ce qui explique pourquoi la pierre tombe et la flamme monte.
De là découlait une preuve apparemment imparable du géocentrisme : si les corps lourds tombent vers le bas, et que « le bas », c’est le centre du monde, alors la Terre, faite de l’élément lourd par excellence, doit se trouver à ce centre, immobile. Le mouvement de chute servait donc d’argument cosmologique.
Cette physique est fausse, mais elle n’est pas absurde : elle décrit fidèlement l’expérience quotidienne. Son erreur est de confondre le bas local (la direction de la pesanteur) avec un centre absolu de l’Univers. Il a fallu attendre Galilée, puis Newton avec la gravitation universelle, pour comprendre que les objets tombent vers la masse de la Terre, et non vers un point privilégié du Cosmos. La même cause explique alors la chute des pommes et l’orbite de la Lune.
Pour aller plus loin
Sources
- Physique (Aristote) (Wikipédia)
- Arthur Koestler, Les Somnambules (1959)
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