La magnitude d'une étoile, c'est quoi ? | Behind the Lore
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Rafal est tout fier : « Hier, j’ai vu ma première étoile de magnitude six. C’était incroyable ! » Plus tard, Hubert valide ses relevés et lâche : « Tu as vu une étoile de magnitude six. Tu as de bons yeux. » La magnitude sert ici de mètre étalon de la finesse d’un observateur.
Le sujet en profondeur
La magnitude apparente note l’éclat d’un astre tel qu’on le perçoit depuis la Terre [Wikipedia] . Sa première bizarrerie est d’être inversée : une étoile de magnitude 1 est plus brillante qu’une étoile de magnitude 6. C’est un héritage de l’Antiquité, où l’on classait les étoiles par grandeurs, de la première (les plus belles) à la sixième (les plus faibles).
Sa seconde bizarrerie est d’être logarithmique. L’œil humain ne perçoit pas l’éclat de façon proportionnelle mais par rapports. Une différence de 5 magnitudes correspond exactement à un rapport d’éclat de 100. Chaque magnitude entière vaut donc un facteur d’environ 2,5. Cette règle, déjà presque vraie dans le classement antique, a été formalisée mathématiquement au XIXe siècle.
La magnitude 6 a une signification concrète : c’est, en gros, l’étoile la plus faible qu’un œil humain en bonne santé distingue dans un ciel parfaitement sombre, sans Lune ni lumières artificielles. Voir une magnitude 6 n’est donc pas un exploit d’instrument, mais d’acuité et de conditions. Point crucial souvent oublié : la magnitude ne dit rien de la distance ni de la taille réelle de l’étoile. Une étoile peut paraître brillante parce qu’elle est proche, ou parce qu’elle est intrinsèquement très lumineuse mais lointaine.
Pour aller plus loin
- L’astrolabe
- Se servir d’un astrolabe
- Pourquoi mesurer un astre avec l’astrolabe
- Discipline astronomie
Sources
Publié le
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Pourquoi mesurer un astre avec l'astrolabe
Les étoiles sont déjà gravées sur l'astrolabe : pourquoi viser un astre ? L'instrument est une calculatrice qui en déduit l'heure, l'orientation et la latitude.
L'astrolabe
Dans Du mouvement de la Terre, Rafal possède un astrolabe. On vous explique ce qu'est cet instrument d'astronomie ancien, à quoi il sert et comment il fonctionne.
Se servir d'un astrolabe
Rafal observe le ciel pour Hubert dans Du mouvement de la Terre. On explique pas à pas comment se servir d'un astrolabe pour mesurer la hauteur d'une étoile.
L'héliocentrisme
Hubert défend une idée interdite dans Du mouvement de la Terre : le Soleil au centre, la Terre qui tourne. On explique l'héliocentrisme et pourquoi il fait scandale.
Le modèle géocentrique de Ptolémée
Avant l'héliocentrisme, la Terre était au centre du monde. On explique le modèle géocentrique de Ptolémée, ses épicycles, et pourquoi il a tenu plus de mille ans.